Vad är ett beroende? Belöningssystemet ser till att du njuter av att göra sådant som är nödvändigt för att du själv som individ och din art ska överleva. När du njuter av mat, motion och sex så ser belöningssystemet till att du kommer att fortsätta med det i framtiden, genom att fler nervtrådar kopplas upp, och genom att minnen av njutningarna lagras i storhjärnebarken.Belöningssystemet och resten av hjärnan bygger alltså om sig så att en sorts ”beroende” av livsviktiga beteenden uppstår.

Finns det ofarliga beroenden? Ja, på sätt och vis finns det ofarliga beroenden. Koffein är i viss mån beroendeframkallande. Det finns i kaffe, te, koffeinhaltiga läskedrycker och i en del andra drycker som säljs som uppiggande och prestationshöjande. Koffein är den mest använda uppiggande drogen i världen. Om man avstår helt från koffeinhaltiga drycker i ett par veckor märker man hur trött man egentligen är. Dessutom leder detta inte sällan till abstinensbesvär som huvudvärk och andra symptom. Koffeinberoende är dock inte alls allvarligt på samma sätt som alkohol-, narkotika- eller spelberoende.

Beroende

En alkoholist, heroinist, eller spelmissbrukare har fått en hjärnsjukdom av drogen. Man vet i stora drag vad som händer i hjärnan när en beroendesjukdom uppstår. När man blir påverkad och njuter av en drog eller av spel, frisätts stora mängder dopamin i hjärnans belöningssystem. Vad gäller kokain och amfetamin vet man exakt vad de har för effekter: dom här drogerna orsakar en enorm frisättning av signalsubstansen dopamin från nervtrådar i belöningssystemet. Frisättningen är många gånger större än vid naturlig njutning. Det är därför man så snabbt kan bli fångad av dom här och andra droger. Problemet är att belöningssystemet bygger om sig åt det håll som är förknippat med störst frisättning av dopamin i hjärnan. Till sist är hjärnan kidnappad av drogen. Belöningssystemet är kortslutet så att du måste ha drogen och bara njuter av drogen. Man kan bli så fruktansvärt beroende att man struntar i allt annat i livet. Skola, kompisar, jobb, familj. Ett beroende kan bli så starkt att det till och med trycker bort modersinstinkten.